Было ли это постепенное исчезновение или трагическая гибель?
Существует несколько гипотез, объясняющих исчезновение неандертальцев. Хотя все они имеют хоть какую-то научную поддержку, исследователи не могут прийти к единому мнению о том, какая из них — или какая их комбинация — наиболее вероятна.
В новом исследовании, опубликованном в Scientific Reports, исследователи используют математическую модель, чтобы определить, можно ли объяснить исчезновение неандертальцев только генетическим размыванием в результате скрещивания с людьми в периоды периодических небольших иммиграций. Их результаты показывают, что такая возможность определённо существовала.
Медленное и постепенное исчезновение или катастрофическая гибель?
Неандертальцы появились в Евразии примерно 400 000 лет назад и были преобладающим видом гоминидов в этом регионе вплоть до появления современного человека (Homo sapiens) около 40 000 лет назад.
Поскольку современные люди вступали в контакт с неандертальцами во время волн миграции, происходивших в течение нескольких тысяч лет, незадолго до исчезновения неандертальцев, многие исследователи считают, что современные люди сыграли свою роль в их окончательной гибели. Однако какая именно роль была сыграна, остается неясным.
В исследовании рассматриваются четыре основные гипотезы. Согласно одной из них, причиной вымирания неандертальцев стали демографические факторы: малочисленность и изолированность популяций, инбредная депрессия, снижение роста популяции, трудности с поиском пары, низкая рождаемость и высокая смертность.
Согласно другой гипотезе, виной всему были климатические колебания и стихийные бедствия. Еще одно возможное объяснение состоит в том, что современные люди принесли с собой новые болезни и конкуренцию за ресурсы, а малочисленные популяции неандертальцев не смогли преодолеть эти новые препятствия.
Гипотеза, получившая наибольшую поддержку в этом новом исследовании, не такая драматичная, как гипотезы о распространении болезней или климатических катастрофах. Она заключается в том, что популяции неандертальцев и Homo sapiens просто смешались со временем, в результате чего появилась гибридная (но в основном Homo sapiens) порода гоминидов.
Интеграция и ассимиляция
«В современном геноме человека обнаружено множество случаев генетической интрогрессии с другими гоминидами, и появляется все больше свидетельств того, что межвидовое скрещивание привело к значительному обмену генами между неандертальцами и современными людьми. Современные люди по-прежнему сохраняют значительную часть неандертальского генетического материала на уровне вида, если не на уровне каждой отдельной особи», — объясняют авторы исследования.
Чтобы определить, могло ли смешение само по себе стать причиной исчезновения неандертальцев, команда разработала аналитическую модель, основанную на нейтральном видовом дрейфе и популяционной генетике, и смоделировала повторяющиеся циклы иммиграции H. sapiens в небольшие неандертальские племена. Их модель не предполагает наличия селективного преимущества у какого-либо вида.
Их результаты показывают, что неоднократные небольшие волны миграции Homo sapiens могли почти полностью вытеснить неандертальские гены за 10 000 — 30 000 лет без каких-либо катастрофических событий. Эти результаты не слишком удивительны, поскольку предыдущие археологические и генетические данные согласуются с этой идеей.
Авторы отмечают, что исследование не ставит своей целью доказать, что смешение с другими видами является единственной причиной исчезновения неандертальцев, но что это возможно с математической точки зрения.
Они пишут: «Хотя эта модель дает возможное надежное генетическое объяснение, важно отметить, что она не исключает другие возможные факторы, которые не были учтены в нашем подходе, такие как изменения окружающей среды, конкуренция или демографические колебания».
Свидетельства межвидового скрещивания и генетической интрогрессии подтверждают гипотезу о том, что Homo sapiens и неандертальцы активно взаимодействовали на протяжении тысячелетий. Взаимодействие генетических, демографических и экологических факторов, вероятно, способствовало сложному процессу вымирания неандертальцев.
О том, как болезни повлияли на неандертальцев, читайте здесь.